地质记录中的软组织保存相对罕见，除非有意干预阻止腐烂过程（例如，在防腐或冷冻期间），否则整个器官的存活特别不寻常。在没有任何其他软组织的情况下，大脑的自发保存 - 也就是说，大脑在其他骨骼遗骸中生存 - 历来被认为是一种“独一无二”的现象。然而，这项新的研究表明，在防止腐烂的条件的帮助下，神经组织实际上比传统上认为的要丰度高得多。

这项研究由牛津大学地球科学系的研究生研究员亚历山德拉·莫顿-海沃德（Alexandra Morton-Hayward）领导，汇集了来自六大洲（不包括南极洲）的200多个来源的4000多个保存下来的人类大脑的记录，并有十多种语言。这些大脑中有许多长达 12,000 年的历史，并在可追溯到 17 世纪中叶的记录中被发现。这些萎缩、变色的组织被发现保存在各种各样的人身上：从埃及和韩国皇室，到英国和丹麦的僧侣，再到北极探险家和战争受害者。

通过搜索文献和游说世界各地的历史学家，这次协调一致的搜索发现了一系列令人眼花缭乱的考古遗址，产生了古代人类的大脑，包括石器时代瑞典的湖床岸边，公元前500年左右的伊朗盐矿深处，以及印加帝国鼎盛时期的安第斯火山顶峰。

数据库中的每个大脑都与同一地区的历史气候数据相匹配，以探索它们被发现的时间和地点的趋势。分析揭示了与不同保存模式相关的环境条件模式，包括脱水、冷冻、皂化（脂肪转化为“坟墓蜡”）和鞣制（通常使用泥炭，形成沼泽体）。

大约 200 年前，埋葬在维多利亚时代济贫院墓地（英国布里斯托尔）的一个人的大脑碎片。骨头中没有其他软组织幸存下来，这些骨头是从严重积水的坟墓中挖出来的。图片来源：Alexandra L. Morton-Hayward。

合著者、牛津大学地球科学系的Erin Saupe教授说：“这份关于古代大脑的记录突出了从北极高地到干旱沙漠的一系列环境。

超过1,300个人类大脑是唯一保存下来的软组织，这引发了人们的疑问，即为什么当其他器官死亡时，大脑会继续存在。有趣的是，这些大脑也代表了档案中最古老的大脑，其中一些可以追溯到最后一个冰河时代。这些最古老的大脑的保存机制仍然未知;然而，研究小组认为，分子交联和金属络合——蛋白质和脂质在铁或铜等元素存在下融合——是神经组织可以长期保存的可行机制。

该研究的主要作者亚历山德拉·莫顿·海沃德（Alexandra Morton-Hayward）说：“在法医领域，众所周知，大脑是死后最先分解的器官之一 - 但这个庞大的档案清楚地表明，在某些情况下，它可以生存。无论这些情况是环境因素，还是与大脑独特的生物化学有关，都是我们当前和未来工作的重点。我们在这些考古学大脑中发现了数量惊人的古代生物分子，探索它们可以告诉我们的关于我们祖先的生与死的一切是令人兴奋的。

寻找保存下来的软组织是生物考古学家的宝库：它们通常比单独的硬组织提供更深入和更广泛的信息，但只有不到1%的保存下来的大脑被研究过古代生物分子。这项研究中描述的4,400个人类大脑的未开发档案可能会为我们的历史提供新的和独特的见解，帮助我们更好地了解古代的健康和疾病，以及人类认知和行为的演变。

原文链接：https://www.ox.ac.uk/news/2024-03-20-oxford-researchers-uncover-remarkable-archive-ancient-human-brains